Stoom, staal en saamhorigheid

Het begon 50 jaar geleden met een idee van de directeur van de VVV. Hij zag dat de spoorlijn lag te verstoffen en dacht: daar moeten we iets moois mee doen. Zo begon de Veluwsche Stoomtrein Maatschappij met één locomotiefje en een paar rijtuigen. Inmiddels is het uitgegroeid tot een indrukwekkende vloot van tien rijvaardige stoomlocomotieven. Elk weekend, van Pasen tot eind oktober rijden ze over de koningslijn, door één van de mooiste stukjes Veluwe. In het hoogseizoen rijden ze zelfs dagelijks. 

Michel van den Wollenberg is commercieel en exploitatiedirecteur en vertelt lachend: “Het is een beetje uit de hand gelopen! In positieve zin dan. We zijn nu zelfs uniek in Europa met zo’n grote rijdende collectie. Net als iedereen bij de VSM ben ik vrijwilliger. Ik ben stoker op de locomotief, help bij de marketing en regel de exploitatie. We doen alles met vrijwilligers. En dat zijn er heel wat: zo’n 260 mensen, van wie maar liefst 80 tot 85 procent jongeren. Het belangrijkste: we doen alles samen. Dat is onze kracht.” 

We delen een passie, maar ook een vriendschap  

Die betrokkenheid van jongeren is uitzonderlijk in de vrijwilligerswereld. Waar veel verenigingen moeite hebben om de jeugd enthousiast te krijgen, bruist het bij de VSM van jonge mensen. “Het is vooral de passie voor techniek die trekt,” legt hij uit. “En dat werkt aanstekelijk. Jongeren nemen hun vrienden mee, en samen vormen ze een hechte groep. Ze houden de club levendig met frisse ideeën.” De vrijwilligers komen overal vandaan: van Apeldoorn tot Friesland en Limburg. Sommigen blijven hier in het weekend slapen in ons Mitropa slaaprijtuig, dat vroeger door Europa reed. Dat maakt het extra bijzonder. We delen een passie, maar ook een vriendschap.” 

Niet alleen reguliere, maar ook speciale ritten 

De vrijwilligers van de VSM organiseren niet alleen reguliere ritten, maar ook speciale op themadagen en evenementen. Zo ontstond tijdens de coronaperiode de Summer Night Express, avondritten door de Veluwe die meteen uitverkochten. “We mochten niet rijden met volle bezetting,” vertelt Michel. “Dus dachten we: wat kan wel? We organiseerden avondritten in samenwerking met Landal. Dat werd een groot succes. We doen het nog steeds elk jaar. Ook in de winter is de VSM een belevenis “Rond kerst rijden we met versierde rijtuigen, een echte kerstman en warme chocolademelk. Dat is magisch.” 

Met duimen en glimlachen 

 “Mensen hebben geen idee hoeveel werk het is om zo’n stoomlocomotief rijdend te krijgen. Soms ben je er twaalf uur mee bezig voordat je kunt vertrekken. Maar als je dan het station binnenkomt rijden en je ziet die verbaasde gezichten van Huh? Hoe komt dat dan hier? En als je onderweg die mensen hun duimen omhoog ziet opsteken en kinderen zwaaien dan weet je weer waar je het voor doet. Dat geeft zoveel voldoening. Iedereen zegt dat vrijwilligers onmisbaar zijn, bij ons is dat letterlijk zo. Zonder vrijwilligers rijden we geen meter. Zij zijn de kracht van de VSM en daar zijn we al 50 jaar trots op!” 

Foto: Rob van der Eerden

Benieuwd naar de volledige foto en alle andere beelden?

Kijk hier waar de expositie te zien is!